液體在外力作用下流動時，由于液體分子間的內聚力而產生一種阻礙液體分子之間進行相對運動的內摩擦力，液體的這種產生內摩擦力的性質稱為液體的粘性。由于液體具有粘性，當流體發生剪切變形時，流體內就產生阻滯變形的內摩擦力，由此可見，粘性表征了流體抵抗剪切變形的能力。處于相對靜止狀態的流體中不存在剪切變形，因而也不存在變形的抵抗，只有當運動流體流層間發生相對運動時，流體對剪切變形的抵抗，也就是粘性才表現出來。粘性所起的作用為阻滯流體內部的相互滑動，在任何情況下它都只能延緩滑動的過程而不能消除這種滑動。

粘性的大小可用粘度來衡量，粘度是選擇液壓用流體的主要指標，是影響流動流體的重要物理性質。

當液體流動時，由于液體與固體壁面的附著力及流體本身的粘性使流體內各處的速度大小不等，如液壓油在箱體內設上平板以速度向右運動，下平板固定不動。緊貼于上平板上的流體粘附于上平板上，其速度與上平板相同。緊貼于下平板上的流體粘附液體的粘性，其速度為零。中間流體的速度按線性分布。我們把這種流動看成是許多無限薄的流體層在運動，當運動較快的流體層在運動較慢的流體層上滑過時，兩層間由于粘性就產生內摩擦力的作用。